Los expertos hicieron un seguimiento durante tres años a un total de 52 personas de 65 a 97 años, de éstos 25 no presentaban pérdida de la función mental al comienzo del estudio, mientras que los 27 restantes presentaban síntomas de deterioro cognitivo leve. Los investigadores preguntaron a los participantes si habían experimentado episodios de estrés en el año o a los seis meses anteriores, como ser hospitalizados o sufrir la muerte de un ser querido. Se consideró que una persona tenía "estrés elevado" si informaba al menos uno de estos episodios en el período dado.

El equipo indicó que aquellos participantes con altos niveles de estrés y que tenían algún tipo de problema cognitivo mostraron un deterioro más rápido en el funcionamiento mental, especialmente algún grado de demencia y mal funcionamiento de la memoria.

Las personas ya lesionadas mentalmente que presentaban altos niveles de cortisol registraron una tasa más lenta de deterioro mental que aquellos con la menor cantidad de hormona del estrés, lo que fue "un hallazgo inesperado", expresaron los investigadores. Es posible, que esta hormona potencialmente neurotóxica en verdad tenga efectos protectores en las personas que ya presentan algún tipo de pérdida de la función cognitiva, agregaron los autores.